Cuando tenía trece años, Marcello Clerici le disparó a Lino, un adulto homosexual que intentó seducirlo. Años más tarde, Clerici es un ciudadano respetable, profesor de filosofía y va a casarse con Giulia. Pero ideológicamente Clerici es fascista, tiene contactos con el servicio secreto y se muestra dispuesto a combinar su luna de miel en París con un atentado contra un exiliado político italiano que había sido profesor suyo.
Adaptación de la novela homónima de Alberto Moravia protagonizada por el recientemente fallecido Jean-Louis Trintignant, en la que se narra cómo las circunstancias pueden empujar a un individuo “normal” a convertirse un tipo peligroso y siniestro. Bertolucci envuelve el material en un poderoso paquete formal (es su talento más notorio), logrando lo que para muchos es su obra maestra.